伸缩式液压缸具有二级或多级活塞，伸缩式液压缸中活塞伸出的顺序式从大到小，而空载缩回的顺序则一般是从小到大。伸缩缸可实现较长的行程，而缩回时长度较短，结构较为紧凑。此种液压缸常用于工程机械和农业机械上。有多个一次运动的活塞，各活塞逐次运动时，其输出速度和输出力均是变化的。

伸缩油缸分单作用，双作用。

双作用油缸的油口位置分：2个油口都在缸筒上，1个油口在活塞杆上1个油口在缸筒上，2个油口都在活塞杆上

工作行程可以很长，不工作时可以缩得较短。适用于安装空间受到限制而行程要求很长的场合，如翻斗汽车、起重机的伸缩臂。当伸缩式液压缸逐级伸出时，有效工作面积逐次减小。当输入流量不变时，外伸速度逐渐增大；当外负载不变时，液压缸的工作压力逐渐增高。单作用伸缩式液压缸的外伸依靠油液压力,收缩时依靠自重或负载作用。因此，用于缸体倾斜或垂直旋转的场合。

工程机械、矿山机械、起重运输机械、环保机械、交通机械（清障车），国旗升降，炉门服务车，锌锅升降装置等。